Vous essayez de démarrer votre voiture, et au lieu du son habituel du moteur qui se lance, vous entendez une ou plusieurs détonations, une sorte de « pet » ou de « bang » qui provient de l’échappement ou du moteur. Malgré plusieurs tentatives, le moteur refuse de démarrer. Ce symptôme, appelé « pétarade » ou « retour de flamme », est très impressionnant et signale un problème sérieux de combustion qu’il ne faut pas ignorer.
Les infos à retenir
- 💥 La cause N°1 : un allumage décalé. L’étincelle de la bougie se produit au mauvais moment (ex: soupape d’échappement encore ouverte), ce qui enflamme les gaz imbrûlés directement dans le collecteur d’échappement.
- ⚙️ La piste la plus grave : la distribution décalée. Une courroie ou une chaîne de distribution qui a sauté une ou plusieurs dents est une cause très grave. La synchronisation entre les pistons, les soupapes et l’allumage est rompue.
- ⛽️ Un mélange air/essence incorrect : Un mélange beaucoup trop riche (injecteur bloqué ouvert) ou beaucoup trop pauvre peut également provoquer des explosions erratiques dans l’échappement ou l’admission.
- 🚨 Arrêtez tout ! Ne pas insister. Ne vous acharnez pas sur le démarreur. Une pétarade violente peut causer des dommages mécaniques importants (soupapes, capteurs, pot catalytique, boîte à air…).
Que signifie exactement un moteur qui « pète » à l’échappement ?
Ce phénomène, appelé « backfire » en anglais, se produit lorsque du carburant imbrûlé s’enflamme en dehors de la chambre de combustion, généralement dans le collecteur ou le tuyau d’échappement. Pour que cela arrive, il faut une combinaison de deux choses : la présence d’essence imbrûlée et une source de chaleur ou une étincelle au mauvais moment. C’est le signe quasi certain d’un problème de synchronisation majeur dans le moteur. L’étincelle ne se produit plus au moment optimal, lorsque le piston est en haut et les soupapes fermées, mais de manière anarchique.
Quelles sont les causes possibles d’un allumage décalé ?
Plusieurs composants peuvent être responsables de cette perte de synchronisation.
La distribution est décalée
C’est la cause la plus grave. La courroie ou la chaîne de distribution est le chef d’orchestre qui synchronise le mouvement des pistons (via le vilebrequin) et celui des soupapes (via l’arbre à cames). Si elle s’est détendue et a « sauté » une ou plusieurs dents, cette synchronisation est rompue. L’étincelle peut alors se produire alors qu’une soupape d’échappement est encore ouverte, provoquant une explosion dans l’échappement. C’est une panne très sérieuse qui peut avoir endommagé le moteur (pistons qui ont touché les soupapes).
Un capteur moteur est défectueux
Sur un moteur moderne, le moment de l’allumage est calculé en temps réel par le calculateur (ECU) grâce aux informations de plusieurs capteurs. Le plus important est le capteur PMH (Point Mort Haut) ou capteur de vilebrequin. S’il est défectueux, il envoie une information de position du moteur erronée à l’ECU, qui peut alors commander une étincelle au mauvais moment.
Un problème de carburant peut-il être en cause ?
Oui. Un mélange excessivement riche peut aussi provoquer des pétarades. Si un ou plusieurs injecteurs sont bloqués en position ouverte, ils vont « noyer » le moteur d’essence. Cet excès de carburant ne brûle pas entièrement dans le cylindre et est expulsé dans l’échappement chaud, où il peut s’enflammer brutalement. À l’inverse, un mélange trop pauvre (pas assez d’essence) peut mal s’enflammer dans le cylindre et finir sa combustion dans l’échappement.
L’avis du mécanicien-diagnostiqueur
« Un moteur qui pète au lieu de démarrer, c’est une alerte rouge. On arrête tout et on ne touche plus à la clé de contact. 9 fois sur 10, c’est un problème de synchronisation. La première chose que je vérifie, c’est le calage de la distribution. Si la courroie a sauté d’une dent, on a exactement ce symptôme. Tenter de démarrer en insistant, c’est le meilleur moyen de faire se rencontrer un piston et une soupape, ce qui peut tordre une soupape et détruire le moteur. C’est une panne qui impose un diagnostic professionnel avant toute nouvelle tentative de démarrage. »
Un symptôme grave qui impose un diagnostic professionnel
Une pétarade au démarrage n’est jamais un symptôme anodin. Elle signale un dysfonctionnement grave qui peut avoir des conséquences destructrices pour votre moteur si vous insistez. La seule attitude raisonnable est de faire appel à une dépanneuse et de confier votre véhicule à un professionnel. Lui seul pourra diagnostiquer avec certitude l’origine du problème de synchronisation et évaluer l’étendue des dégâts éventuels avant d’engager les réparations.
Foire Aux Questions (FAQ)
🤔 Et si ça pète dans l’admission (vers le filtre à air) ?
C’est ce qu’on appelle un « retour de flamme » (« backfire » en anglais). Le principe est le même, mais l’explosion se produit lorsque la soupape d’admission est ouverte. C’est également le signe d’un grave problème de synchronisation de l’allumage ou de la distribution, ou d’un mélange extrêmement pauvre.
🚗 Est-ce que ça peut endommager le pot catalytique ?
Oui, de manière quasi certaine. Le pot catalytique est un nid d’abeille en céramique très fragile. Une explosion de gaz imbrûlés à l’intérieur peut le fissurer ou le faire fondre, le rendant totalement inopérant. C’est une pièce très coûteuse à remplacer.
💰 Le remplacement d’une courroie de distribution décalée est-il cher ?
Si la courroie a simplement sauté une ou deux dents sans que les pistons n’aient touché les soupapes (ce qui est rare), le coût sera celui d’un kit de distribution classique (entre 600€ et 1200€). Si des soupapes ont été tordues, il faut déculasser le moteur et la facture peut alors atteindre plusieurs milliers d’euros.
